自二十世紀(jì)八十年代中期以來，虛擬儀器技術(shù)已結(jié)合了模塊化硬件、開發(fā)軟件和PC技術(shù)，從而使用戶可通過軟件來建立自定義的儀器。軟件定義比廠商定義臺式儀器功能的方式有更大的靈活性，并且由于基于PC技術(shù)，所以能以更快的速度實(shí)現(xiàn)的功能。
如今在測試應(yīng)用中使用虛擬儀器技術(shù)已成為主流。絕大多數(shù)測試行業(yè)已接受虛擬儀器技術(shù)的概念，或者傾向于采用虛擬儀器技術(shù)。例如，具有代表性的美國軍方雖然不是技術(shù)趨勢的，但也在廣泛地使用虛擬儀器技術(shù)。作為世界上大的ATE（自動化測試設(shè)備）獨(dú)立用戶，美國國防部已在他們所推動的綜合性儀器中采用了基于軟件的儀器概念。在向國會提交的報(bào)告中，國防部指出：“在開發(fā)綜合性儀器時(shí)，采用新近的商業(yè)化技術(shù)能實(shí)時(shí)地配置儀器以實(shí)現(xiàn)各種測試功能......單個(gè)綜合性儀器可以代替多個(gè)獨(dú)立儀器的功能，從而減小了后勤裝備的體積并解決了設(shè)備過時(shí)的問題。”[2002年2月，國防部技術(shù)改進(jìn)辦公室向國會提交的報(bào)告]。綜合性儀器和虛擬儀器技術(shù)具有商業(yè)化硬件和軟件處理特性，把這兩者結(jié)合起來能建立用戶自定義的儀器。
目前，數(shù)千家大型的公司已經(jīng)開始使用虛擬儀器技術(shù)。僅在生產(chǎn)檢測中，象Lexmark, Motorola, Delphi, ABB和Philips這些行業(yè)已在關(guān)鍵性項(xiàng)目、大規(guī)模產(chǎn)品檢測應(yīng)用中使用虛擬儀器技術(shù)的硬件和軟件。而在工業(yè)領(lǐng)域，虛擬儀器技術(shù)已被用于自動化石油鉆探和提煉，生產(chǎn)中的機(jī)器控制，甚至是核反應(yīng)堆的控制。
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